Историко-культурный музей-заповедник “Гарни” находится в 28 км восточнее Еревана, столицы РА, в юго-западной части одноименного села марза Котайк, у южного подножия Гегасар, вершины Гегамской горной цепи, на треугольном мысе, окруженном глубокими ущельями. Согласно решению за N 380 от 14 июля 1988 г. он вошел в состав “Объединенной дирекции по охране историко-культурных музеев-заповедников” Главного управления по охране памятников истории и культуры при Совете Министров Арм. ССР, решением за N 312-Ն от 7 марта вошел в состав ГНКО “Служба по охране исторической среды и историко-культурных музеев-заповедников”, а решением за N 979-Ն от 8 июля 2004 г. до сего дня входит в состав ГНКО “Служба по охране исторической среды и историко-культурных музеев-заповедников” в качестве филиала. Историко-культурный музей-заповедник “Гарни” занимает площадь 3,5 га и включает в себе ряд строений и культурных ценностей: крепость Гарни (III-II вв. до н.э.), языческий храм (77 г. н.э.), баня с мозаикой, дворцовые и хозяйственные строения, церковь Сурб Сион (VII в.) и руины прилежащей часовни, четырехгранная стеля “Вишап” с клинописной надписью, камень с греческой надписью и т.д.
Храм (II пол. I в.). Самый значительный памятник на территории крепости Гарни – это единственный сохранившийся на территории Армении языческий храм, возведенный в эллинистическом стиле. Стены храма сложены чисто тесаными крупными (до 1,5 м длиной) каменными блоками, соединенными железными скобами, места их скрепления залиты свинцом; кладка сухая.
Композиционно храм представляет собой периптер, установленный на римский подиум. Прямоугольный в плане зал (целла, наос) с преддверием (пронаос) окружены колоннами греко-римского ордера: вдоль поперечных фасадов установлено по шесть ионических колонн, вдоль продольных – по восемь.
Здание ориентировано с севера на юг, главный фасад с входом — на север. По всей ширине главного фасада здания тянутся придающие строению торжественность и величавость девять массивных ступеней высотой по 0,30 м. Лестницы с двух сторон фланкированы постаментами, на лицевой поверхности которых высечены рельефные изображения обнаженных атлантов с преклоненным коленом и воздетыми к небу руками. Предполагается, что на постаментах в свое время устанавливались жертвенники.
Баня (III в.) с отопительной системой типа гипокауст находится в 50 м северо-западнее храма. Главный фасад прямоугольного в плане здания ориентирован на северо-восток. Анфилада из четырех комнат расположена на той же оси. Первое помещение представляло собой предбанник-раздевалку, второе – купальню с холодной водой, третье – отделение с теплой водой, четвертое – купальню с горячей водой и котельной. Большую научную и художественную ценность представляет мозаичный пол предбанника. Это пока единственный памятник монументальной живописи дохристианской Армении.
Церковь Сурб Сион. Обнаруженная раскопками раннесредневековая церковь представляет собой в плане круглое, крестово-купольное сооружение, четыре апсиды которого образуют композицию взятого в окружность креста, между его крыльями расположены небольшие ризницы.
Церковь примыкает к языческому храму Гарни с западной стороны. Сведения о ней сохранились в памятной записи к рукописи 1346 г., согласно которой церковь была возведена Кюрапахатом в 681 г. по приказу Отца Нерсеса. При строительстве был использован туф. Считается, что это сооружение типа Звартноц, поскольку внешне оно имеет округлый облик, трехступенчатое основание и крестообразные колонны.
Комплекс дворцовых построек состоял из нескольких зданий. В результате раскопок открылись остатки дворцового строения длиной более 40 м и шириной около 15 м. В юго-восточной части находился обширный арочный зал, а в другой части располагались многочисленные помещения различной величины и назначения.
Точные сведения о Гарни дает, обнаруженная в 1963 г. недалеко от античного храма клинописная надпись урартского царя Аргишти I (781-760 до Р.Х.). Следующее свидетельство о храме оставил римский историограф I в. Корнелий Тацит.
Многолетние раскопки, ведущиеся на территории Гарни, свидетельствуют о том, что это одно из древнейших поселений аборигенов Армянского нагорья, где жизнь продолжалась, начиная с III тыс. до н.э. до позднего средневековья.
Гарни, застроенное тысячелетия назад и сохранившее свое существование до сего дня, своеобразно отражает вековой путь, прошедший армянским народом, многообразные фазы его исторического, социального, политического, экономического, культурного и культового развития. Занимая удобное положение и обладая мощной фортификационной системой, созданной высоким современным для того периода искусством, Гарни постоянно являлся опорным пунктом, стоянкой войск в оборонительной системе армянских столиц, расположенных в Араратской долине, а во времена царствования армянских Ервандидов, Арташесидов и Аршакуни – летней резиденцией армянских царей. В IV-V вв. Гарни переродился в важный духовный центр. В XIII–XVII вв., разрушенный многочисленными походами иноземных завоевателей, окончательно разрушился в результате землетрясения 1679 г.
Работы по изучению памятного комплекса начались в конце XIX в. Благодаря периодически осуществляемым раскопкам, начиная с 1909-1911 гг. под руководством академика Н. Марра и с 1950-х гг. — Б. Аракеляна на территории комплекса открылись остатки памятников, обнаружился ценный археологический материал. На основании проведенных исследований остатки некоторых памятников комплекса (церковь, баня, дворцовое здание, крепостные стены и т.д.) были укреплены, а языческий храм в 1968-1974 гг. был полностью восстановлен по проекту реконструкции архитектора А. Саиняна.
В 2002-2003 гг. на средства фонда Линс на территории историко-культурного музея-заповедника “Гарни” были осуществлены работы по реставрации и благоустройству памятника. В 2009 г. вся территория музея-заповедника и храма Гарни была полностью радиофицирована и установлена система художественного иллюминирования, что позволило подчеркнуть в вечерние часы посредством многоцветного освещения в музыкальном сопровождении архитектурные, пространственно-объемные, рельефные и художественные особенности декора.
28 апреля 2011 г. историко-культурный музей-заповедник “Гарни”, в качестве хорошо сохраняемого и управляемого культурного ландшафта, получил первую премию международного конкурса ЮНЕСКО “Охрана и управление культурными ландшафтами” имени Мелины Меркури (Греция).